Face à la hausse des prix du pétrole et aux tensions sur l’approvisionnement mondial, les carburants alternatifs attirent de plus en plus d’automobilistes. Éthanol, boîtier de conversion, GPL, biocarburants ou carburants synthétiques : ces solutions existent déjà et certaines sont utilisées à grande échelle. L’objectif est double, réduire la dépendance au pétrole et diminuer le coût du plein. Mais quelles sont réellement ces alternatives, qui les produit, combien ça coûte et est-ce fiable pour les moteurs ?

Le bioéthanol E85 est aujourd’hui l’alternative la plus développée en Europe. Il est produit à partir de betteraves, de maïs ou de blé, et la France est devenue le premier producteur européen avec plusieurs milliards de litres par an. Ce carburant contient jusqu’à 85% d’éthanol et coûte souvent 30% à 50% moins cher que l’essence. Il peut être utilisé soit dans des véhicules compatibles d’origine, soit via un boîtier de conversion homologué installé sur un moteur essence. Ce boîtier ajuste l’injection pour compenser la consommation légèrement plus élevée, généralement entre 10% et 20%. L’installation coûte en moyenne entre 700 et 1500 euros, souvent rentabilisée en quelques mois pour les gros rouleurs.

Contrairement à une idée reçue, l’éthanol n’abîme pas les moteurs lorsque le véhicule est compatible ou équipé d’un boîtier de conversion homologué. La majorité des véhicules essence produits après 2004 peuvent être convertis, car leur gestion électronique permet d’adapter l’injection au bioéthanol. Les constructeurs proposent également des modèles flex-fuel capables de rouler indifféremment à l’essence ou à l’E85. L’avantage principal reste économique, avec un coût au litre nettement inférieur, mais aussi stratégique puisque ce carburant est majoritairement produit localement, ce qui réduit la dépendance aux importations de pétrole. En contrepartie, la consommation augmente généralement de 10 à 20 % et l’autonomie diminue légèrement, avec des démarrages parfois plus difficiles par temps froid.

Le GPL constitue une autre alternative déjà largement disponible. Il s’agit d’un mélange propane-butane issu du raffinage du pétrole et du gaz naturel. Le coût à la pompe est souvent inférieur de 30% à 40% par rapport à l’essence, avec une consommation légèrement supérieure. Les véhicules GPL peuvent être d’origine ou convertis, avec un réservoir supplémentaire permettant de rouler en bi-carburation. L’avantage principal est la fiabilité et la longévité du moteur, souvent meilleure grâce à une combustion plus propre. L’infrastructure est déjà installée dans une grande partie de l’Europe, ce qui facilite son adoption.

D’autres solutions existent comme le biodiesel pour moteurs diesel, les biocarburants avancés produits à partir de déchets agricoles, ou encore les carburants synthétiques fabriqués avec de l’électricité et de l’hydrogène. Ces technologies intéressent particulièrement le transport lourd, l’aviation et l’industrie automobile, car elles permettent d’utiliser les moteurs actuels. Toutefois, leur production reste encore limitée et leur coût élevé, ce qui freine leur déploiement massif à court terme.